洪秀全原名火秀，族名仁坤，清嘉慶十八年十二月初十日（1814年1月1日），出生於廣東花縣西北福源水地方的一個農民家庭。後來全家遷居官祿村。幼年時代他在私塾讀書習字，接受傳統的文化教育，五六年間，已能熟讀四書、五經、孝經及古文多篇，後來他又自己閱讀中國歷史和其他書籍。秀全16歲時，因為家計困窮，不能再讀書求學，他就和其他農村孩子一樣，幫助家中幹農活，或到山野去放牛。18歲時，他擔任了本村的塾師。

洪秀全長期在農村生活，又親身參加過農業勞動，接近貧苦農民，對他們的疾苦有較多的瞭解。因此，他對農民有著深厚的感情。廣東是中國人民開展禁菸鬥爭最激烈的地方。兩廣又是天地會武裝抗清的活躍地區。這些因素也對洪秀全的思想發展具有很大的影響。洪秀全曾說過：我雖然沒有加入三合會，但經常聽說它的宗旨是“反清復明”。這種主張，在康熙年間三合會初創時還是不錯的，但如今已過去二百年，我們可以仍說反清，但不可再說復明了。他和他的族弟洪仁玕在一起議論時勢時，慷慨激昂，“獨恨中國無人，盡為韃妖奴隸所惑”。

他還說：每年將中國的幾千萬金銀化為煙土，將人民的數百萬脂膏變為花粉，一年如此，年年如此，至今二百年。中國人民的富有者怎麼可能不貧窮？貧窮者又怎麼可能守法？講到這些地方，洪秀全感慨萬千，“拍案三嘆”。從他個人遭遇看，從十五六歲開始，即應考秀才，但是，在腐朽的科舉制度下，他十年寒窗，最終一個秀才功名也沒取得。這一切不能不激起洪秀全的反抗意識。1837年他又赴廣州應試，初考時他的名字還高列榜上，但到復考時又落第。屢試不中，洪秀全受到極大打擊，積憤成疾，猝然病倒，被人用轎子抬回老家後，一連40餘日臥床不起。

大病中，他夢見一位老人給他一柄劍，叫他剷除鬼魔。他對父親說：“天上至尊的老人，已令全世之人歸向我了，世間萬寶皆歸我有的了。”他病中吟詩道：

鳥向曉矣必如我，我今為王事事可。

身照金烏災盡消，龍虎將軍都輔佐。

又兩首：

手握乾坤殺伐權，斬邪留正解民懸。

眼過西北江山外，聲振東南日月邊。

展爪似嫌雲路小，騰身何怕漢程偏。

風雷鼓舞三千浪，易象飛龍定在天。

他自己也在這個時候改名為“秀全”，此二字拆開為“禾乃人王”，借“禾”為“我”，意即“我乃人王”。顯示了他強烈的帝王思想和反清意識。

但是，這時洪秀全的思想還有些動搖不定。他自幼深受功名思想薰陶，很難一下子與讀書入仕的道路徹底決裂。1843年，洪秀全又到廣州應試。這是他第四次到廣州考秀才，也是最後一次，結果又是失敗而歸。他很是氣憤，到家以後，憤憤地說道：“等我自己來開科取天下士吧！”

就在這年夏天，洪秀全仔細閱讀了1833年在廣州街頭得到的一本《勸世良言》的小冊子。《勸世良言》宣揚西方基督教，稱上天只有一位獨一真神，那就是“上帝爺火華”（God Jehovah，今譯為“上帝耶和華”）。所有富貴光榮，皆由之而來，亦是全世界眾人之大父。“神爺火華曰：除我外而未有別個神也”。

洪秀全是熟讀中國儒家經書的，他根據儒家經典，驗證了《勸世良言》所宣傳的“獨一真神惟上帝”的思想。洪秀全說：“蓋拜皇上帝這條大路，考中國番國鑑史……俱是同行這條大路；但西洋各番國行這條大路到底，中國行這條大路到秦漢以下則差入鬼路，致被閻羅妖所捉。”洪秀全這些話，並不是沒有根據的。在先秦時代，“皇”和“帝”只是至高無上的天神的稱號，人間的君王是不能稱“皇”稱“帝”的。到秦王嬴政統一中國以後，他認為“今名號不更無以稱成功，傳後世”，才決定把“皇” “帝”二字結合起來，成為最高封建統治者所獨有的稱號。

洪秀全還說：“看見其書說有一位造天造地造萬物大主宰之上帝，人人皆當敬畏他，崇拜他。至於世間所立一切邪魔該殺。”馬克思說過：“謬誤在天國的申辯一經駁倒，它在人間的存在就陷入了窘境。”在天國，只有皇上帝才是真神，其他都是邪魔；在人間，最高封建統治者僭用“皇”和“帝”的稱號，那當然是“妄自尊大，自幹永遠地獄之災”，當然就是妖魔，就該打倒了。洪秀全接受了《勸世良言》宣傳的基督教的“獨一真神惟上帝”的觀念，作為向封建皇帝鬥爭的武器。《勸世良言》促進了洪秀全革命思想的發展。