在18世紀末期，英國第一位出使中國的外交官馬嘎爾尼率領一個龐大的使節團來華，隨船攜帶了一大批當時世界上先進的科技物品，19件作為禮品呈獻給乾隆皇帝。在這些禮品中最重要的6件都是天文和氣象儀器。

《掌故叢編》記載：“……紅毛英吉利國王謹進天朝大皇帝貢件清單第一件西洋語布蠟尼大利翁大架壹座。乃天上日月星宿及地球全圖，其上地球照依分量是極小的，所載日月星辰同地球之像俱自能行動，效法天地之轉運，十分相似。”中國方面把它稱為天文地理大表。第二件到第四件分別為天球儀、地球儀等物。第五件為11盒雜樣器，為測定時候及指引月色之變，可先知將來天氣如何，系精通匠人用心做成。第六件試探氣候架一座，測看氣候最為靈驗。

這些精密的天文氣象儀器理所當然成為皇帝的“貢品”，被放置在圓明園，但它們放置在何處，怎樣放置的？馬嘎爾尼對在圓明園裡放置儀器做了如下記述：“寶殿（指正大光明殿）為皇帝正式辦公處，一國觀瞻所繫，而面積復廣大異常，餘乃決意以禮物中之珍貴動目者置諸殿中。其排列之法，擬於御座之側，一面置地球儀，一面置渾天儀。……殿北置行星儀一座，其南面則陳列佛列姆內之大自鳴鐘，風雨表，……弗拉蘇之天體儀等。集此種種精美可觀之物品於一處，恐地球雖大，更無第二處是與此中國圓明園之寶殿比也。”中國官方文獻也做了記載：“親赴正大光明殿檢視，所有天文地理大表及其餘七件統計安裝六日，業經一律普行安竣……又指引月光盈虧一件，測看天氣陰晴一件均安設半圓桌上……”結合中西方的史料記錄，可以看到當時圓明園裡陳列的這些天文氣象科學儀器是比較壯觀的。

天體儀、望遠鏡、地球儀、氣壓表……在康乾盛世英國使臣帶來的這些近代科學儀器，理應對於中西方科技的交流和促進起著極大的積極作用，給中國瞭解世界先進的天文氣象科學帶來難得的機遇。但遺憾的是，清政府把英國特使所贈送的這些先進儀器只是作為蠻夷外邦為乾隆皇帝80壽辰的“貢品”禮物儲存收藏，把它們作為予以玩賞或鄙薄的“奇技淫巧”，使這些天文氣象儀器始終未能在中國的天文氣象史冊上發生影響或留下記錄。到了1860年，這批珍貴的科技儀器隨著圓明園遭受帝國主義的野蠻洗劫而毀滅。