其實，簡單來說，五服即九族，九族即五服。也就是說，從親屬關係方面來說，五服是在九族的範圍之內的，一個人往上五代、往下五代、往左五代、往右五代，就是五服，所謂“親不過五服”，就是這些親屬關係，因為自己居中，上下左右五服關係的人，就是九層，也即九族。這樣去理解“九族”和“五服”，就要簡單多了。

那麼，古人為什麼要弄個五服來磨人呢？這與古人的喪葬習慣和喪葬文化有關。在古代，人們死了親人以後，為了表達對親人的哀思，往往要穿一種特製的衣服，叫做喪服，或說孝服。然而，最早之所以穿喪服，卻並不是這個意思，因為遠古的人們認為人死以後，靈魂還在，死者的靈魂可能禍及生者，會勾了去，特別是那些有過錯的子孫，死人會用靈魂給他們以懲罰。

所以，為了逃脫這種懲罰或災禍，人死了以後，死者的親屬或採取出處躲藏的辦法，或穿一種特製的衣服，讓死者的靈魂認不出來，來逃脫這種可能的災禍或懲罰。實際上，這個喪服就是一個生者讓死者靈魂認不出來的護身服，隨著時間的推移，這種特製服裝，就成了喪服、孝服。

據史料記載，西周的時候，就有了喪服，文獻中稱為“素服”。到了春秋時代，親人去世，親屬穿喪服漸漸成為了一種喪禮制度。然而，春秋時期，禮崩樂壞，子弒父、弟弒兄這種有違道德的現象層出不窮，表現在禮儀上，還有對喪葬制度的破壞。於是，儒生以天下為己任，去修復喪禮制度，這種修復，實際上既有修復，更有完善，所以在他們的努力下，制定出了一套十分完整的五等喪服制度。

所謂五等喪服制度，實際上就是以血緣關係為基礎，按照血緣的遠近，劃分出五個不同的居喪服孝的等給，即：五世九族。如何計算呢？那就是從本人開始，向上四世，包括高祖、曾祖、祖父、父親；向下四世，則是子、孫、曾孫、玄孫；橫向往左四層，則是姊妹、從姊妹、再從姊妹（同一曾祖）、族姊妹（同一高祖）；橫向往右四層，則是兄弟、從兄弟、再從兄弟（同一曾祖）、族兄弟（同一高祖），這就是五等喪服禮儀制度。

五等喪報制度，即是依據上下左右這種縱橫血緣遠近關係而確定的。這種制度，把上下左右所有屬於這個範圍之內的親屬，全部納入了這個嚴密的關係網，目的有二：一是維護宗族關係，抱團成利益關係；二是以禮儀規範每個人的道德行為，使其在這張關係網中發揮自己的道德作用。

正因為這兩個目的的共同性和延續性，便使這種五等喪服制度受到家族人員的極大重視，也極力維護，因此兩千多年以來，很多制度因時間的推移而發生了許多變化，甚至消亡，唯有這五服制度保持了完整性和固定性，以至於今天，人們仍把五服當作親屬關係的通常標準，所謂“親不過五服”，說的就是這個意思。

對於親屬關係跨過了五服的，便不要求為死者服喪，名稱上叫做出服，也叫出五服。一般情況下，關係出了五服的男女，才可以通婚，否則即視為近親結婚，容易帶來不可逆轉的嚴重後果。