洪武三十一年，71歲的大明朝開國皇帝朱元璋在南京西宮駕崩，由皇太孫朱允炆繼承皇位。經過幾次大規模的“清洗”，跟隨朱元璋打天下的開國功臣僅剩下長興侯耿炳文、武定侯郭英兩人。1403年武定侯郭英病死，耿炳文成為大明最後一員開國功臣，誰也未曾料到，朱元璋沒有殺他，但他卻最終選擇了自殺。

耿炳文，他的父親名叫耿君用，濠州（今安徽鳳陽）人，是朱元璋的同鄉。後來耿家父子投奔朱元璋，跟隨他一路南征北戰，耿君用在與張士誠的戰鬥中戰死，耿炳文承襲父職，領兵作戰。到了洪武末年，開國公侯病死的病死，被殺的被殺，僅剩下郭英與耿炳文兩人。

郭英因為是朱元璋寵妃郭氏的親兄弟，且為人謹慎，因此保全性命。耿炳文呢，同樣為人謹慎，他雖然是一位老將，但並不是一位能夠統御千軍萬馬的帥才，他最擅長的是防禦戰。在朱元璋看來，這樣的人正是守護皇太孫江山的合適人選。

朱元璋死後，將皇位傳給了皇長孫朱允炆，但是朱允炆的叔叔朱棣卻不甘心，一直密謀篡位，並在幾年之後成功了。但是在他篡位期間，朱允炆曾派耿炳文鎮壓朱棣的叛軍，雖然耿炳文沒有成功，但是二人之間的仇卻結下了。朱棣登上皇位後，雖然表面上沒有下令殺了耿炳文，但是耿炳文的結局卻是註定了的。

朱棣即位之初，致力於抓捕建文帝黨羽，對耿炳文暫未動手。後來朱棣派人抄耿炳文的家，耿炳文與夫人陳氏自殺身亡，他們的幾個兒子獲罪而死。耿炳文的死其實在他帶兵鎮壓朱棣的時候就已經註定了，即使他當時是奉朱允炆的命令，但不能否認的是，他依舊觸犯了朱棣的威嚴，最後只能自殺。