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先秦時期，中原各諸侯國因為爭霸戰爭的需要，紛紛進行變法改革，以期能夠透過變法富國強兵。
當此之時，因為社會轉型的需要，士大夫階層逐漸崛起，他們紛紛著書立說，以求能夠在春秋戰國那個大爭之世中佔有一席之地。
在先秦諸子百家思想中，法家思想順應時代潮流脫穎而出，它是諸侯列國變法依據的主要思想。
那麼，法家思想到底都具有哪些理論魅力？法家思想都有哪些分支流派？法家思想在歷史中都起過哪些作用？今天，就讓我們帶著這些問題來了解一下先秦時期法家思想的歷史沿革。
法家思想的源頭
在專業研究者的眼中，法家思想是從黃老道家的分支演變過來的思想流派，而它最早的起源地，很可能是在齊國。
相傳姜子牙因為輔佐周武王滅商而被分封到齊國，因此，周禮是齊國治理依據的理論之一。
齊國國君在周禮的基礎上，依據國家管理的需要，增設邢治之法，在治國理政中強調禮法並用，這就是法家思想的源頭。
比如，作為春秋五霸之首的齊桓公，就曾經貫徹了法家思想。齊桓公是姜子牙的第十二世孫，他在位期間，任用管仲為相，堅持禮法並用，一方面用周禮作為齊國的道德規範，另一方面用嚴苛的法治懲罰危害國家治理的人。透過德邢並重治理國家，齊桓公一度領導齊國成為春秋時期最為強大的諸侯國，而他所依據的法治思想，在先秦時期是比較系統化的，這種思想成為先秦時期法家思想的主要源頭和理論典範。
商鞅的法治思想
商鞅原名衛鞅，是法家法治思想一派的創始人。商鞅的思想在很大程度上受到了魏國李悝變法的影響。李悝在魏國魏文侯執政時期受到重用，在魏國進行了深刻變法，這場變法使得魏國一躍成為戰國初期最為強大的國家。商鞅是衛國人，他年少時期來到魏國求學謀生，他深深地被變法後富庶的魏國所感染，因此，他也想以法家思想聞名於列國諸侯，成就一番大事業。
公元前359年，商鞅進入秦國，說服了想要在秦國變法圖強的秦孝公，商鞅在秦國展開了長達二十年的轟轟烈烈的變法運動。商鞅變法涉及範圍較廣。在經濟方面，商鞅變法獎勵農耕，抑制工商業的發展，促進了秦國經濟的發展。在政治方面，改革吏治，重新樹立了秦國官府的公信力，提高了秦國政治體系的行政效率。
在軍事方面，商鞅變法廢除了秦國的世卿世祿制，對貴族和平民一視同仁，激賞戰功，調動了秦人參軍入伍的積極性。在社會習俗方面，商鞅變法禁止了秦國私鬥成風的惡習，減少了秦國國力的內耗。透過商鞅變法，秦國內政外交煥然一新，秦國的崛起之路也就此奠定。總而言之，商鞅變法在秦國是比較成功的一次變法。
商鞅變法之所以能夠獲得成功，很大程度上離不開商鞅的法治思想。商鞅認為，刑不上大夫、禮不下庶人這種思想與他的法治思想是完全相悖的。商鞅主張依法治國，貴族與平民在國家律法面前一律平等。商鞅認為人性本惡，趨利避害是人的本性，他利用這一點，力圖透過嚴苛的律法來是國家實現國家的穩定和發展。商鞅希望能夠透過變法在秦國朝野形成一種良性的法治迴圈，這種法治模式一旦建立，不會輕易變更，不會因為昏君淫主而廢除。
其實，商鞅法治思想除了依靠國君的支援，最主要的是要依靠廣大民眾的踐行。為了貫徹法治思想一視同仁的原則，商鞅曾經懲罰了觸犯秦法的秦太子嬴駟，將其流放至秦西關隴山地，並邢治了太子首傅公子虔和太子右傅公孫賈，以鐵腕手段推進了秦國變法。
申不害的術治思想
申不害是法家術治思想的創始人。申不害與商鞅曾經一同到齊國稷下學宮遊學辯論，不過，由於意識到齊國國君堅持黃老之法治國，對稷下學子不會予以重用，二人相約離齊，並選擇國家進行變法較量，後來，商鞅去了秦國，而申不害去了韓國。
在戰國七雄中，韓國一直是最弱小、最受欺壓的一個國家。申不害到韓國後，說服了想要想要改變韓國處境的韓昭侯，申不害開始在韓國展開他的術治變法。第一，申不害變法強調集中國君的權力，申不害在得到韓昭侯的授權之後，清理韓國積弊，沒收世襲貴族的封地和財產，將其府兵收歸國有，透過這項措施，申不害使韓昭侯真正掌握了國家權力。
第二，申不害變法強調國君加強對臣下官吏的控制和監督，並進行定期考核，賞善罰惡。申不害認為君主不必事事親為，只需要透過術治來駕馭官員就能夠使國家得到治理。第三，申不害變法為韓國建立了一支強大的新軍，申不害經常率領韓國新軍在新鄭郊外進行訓練和閱兵，一時間，天下諸國都知道了經歷過變法的韓國不容小覷。
然而，術治較之法治有較大的缺陷，它容易造成君主和臣下的隔閡，一旦國家出現重大變故，變法程序就會被迫中斷。戰國中期，魏國霸主地位削弱，它急需發動一場戰爭來證明和維繫自己的霸主地位。由於韓國與魏國的摩擦不斷，魏國決定拿韓國開刀。然而，經歷過術治變法的韓國信心大增，和魏國進行了正面硬剛。魏王命龐涓為統帥進攻韓國，一直打到了新鄭。韓國在抵抗半年之後，不得已向齊國求助。齊國趁魏韓交戰兩敗俱傷之際，出奇兵在馬陵道大敗魏軍。然而，韓國變法以來所積攢的國力也消耗殆盡。申不害在韓國的術治變法最終以失敗草草收場。
慎到的勢治思想
法家除了法治思想和術治思想，還有一種勢治思想。勢治思想的代表人物是稷下學宮的大學者慎到大師。慎到擅長黃老之學，他長期在稷下學宮講學，因此受到齊宣王的重視，慎到以勢治思想教於齊宣王。
勢治思想的要旨在於尊崇君主，遵守法律。慎到認為，只要君主掌握了國家的最高權力，治理國家也就能夠順勢而為，這個勢，其實講的就是君主的權威。慎到認為君主的權威來自於百姓，因此只有實施無為而治，令百姓安居樂業，君主才會有真正的威嚴，這就是君主的勢。君主有了勢，群臣百官都會以君主為表率，國家自然會政治昌明，政通人和。慎到的勢治思想受到齊國國君的採納，但是這種思想對君主有很高的要求，所以，齊國在明君齊威王、齊宣王時代，國泰民安，而勢治思想遇到像齊愍王那樣剛愎自用的君主，自然也會走向了極端和滅亡。
法家思想的集大成者——韓非子
韓非子是韓國王室的公子，也是戰國末期法家思想的集大成者。韓非子融合了法家法治、術治、勢治思想，將這三者加以融會貫通，形成了具有鮮明特色的法家霸道思想和君主專制思想。
韓非子認為世事是不斷變化的，每個時代都應該有自己的治國理論，他從歷史層面論證了變法的合理性。韓非子的法家思想是比較全面的。第一，韓非子強調應該建立嚴苛刑法，將國家權力集中於君主一人之手。第二，韓非子認為法律應該應用於國家的一切人群，不應該有特權階級。第三，韓非子主張愛民護民、輕徭薄賦，只有民人生活穩定，國家才不會陷入動亂。第四，韓非子要求法家專制，杜絕其他怪談雜說，依據法家思想制定社會禮儀規範並嚴格按照規範執行。
韓非子是韓王的兒子，然而，韓王屢次拒絕韓非子在韓國進行變法的進言。後來，秦王政聞聽韓非子的法治思想，便迫使韓王派韓非子出使秦國，向韓非子詢問治國之道。不過，由於受到秦國權臣的排擠，韓非子並未受到秦王的重用，後來還受到誣陷被毒死在咸陽獄中。但是，韓非子的思想卻流傳到後世併產生巨大影響。
結語
法家思想順應了先秦時期列國諸侯進行變法的時代潮流，成為那個大爭之世的顯學。法家思想對於變法強國具有重要的作用，其相關理論的制定，都有著深刻的政治、哲學依據，法家思想不僅在先秦時代意義重大，而且成為了後世法治思想重要的理論源頭，是中國古代歷史上的寶貴精神財富。
然而，法家思想也具有一定的侷限。法家思想要求制定嚴苛刑法來治理國家，由於許多變法者採取了鐵血手段推進變法，這容易擠壓民怨民憤，所以，歷史上的變法者往往沒有好的結局。另外，由於法家思想推崇專制，禁絕諸子百家學說，抑制了文化自由，這是法家思想受到民間抵制的一個重要原因。