更始二年（公元24年）二月，更始皇帝劉玄從洛陽出發，遷都長安。當初，京城及附近豪傑，假借漢軍名號，參加誅殺王莽，都希望能封侯拜將。申屠建斬殺了王憲，揚言說：“長安人十分狡猾，共同殺了他們的主子。‘’官民們都很惶恐，附近縣城都聚眾自保。申屠建攻不下來。更始帝到了長安，下詔大赦，除王莽的兒子外全都免罪。於是京城內外平定下來。

當時，長安城內只有未央宮被焚毀，其他宮殿、倉庫、官府、民宅都完好無損。更始帝住進長樂宮，登上前殿，文武百官依次排列在殿庭中。劉玄十分羞澀，低著頭用手刮席子，不敢抬頭看人。將領們有遲到的，劉玄就問：‘’俘虜了多少人？搶掠了多少？‘’左右的侍官都是原宮廷中的舊人員，聽到後都驚愕地互相對視。

李松和棘陽人趙萌勸說更始帝封功臣為王。朱鮪（Wei）不同意，認為高袓約定：非劉氏不能封王。更始帝就先封劉氏宗室的六人為王，又封了異姓十四人為王。其中，王匡為泚王陽王，王鳳為宜城王，申屠建為平氏王，王常為鄧王，李通為平西王，李軼為舞陰王，朱鮪為膠東王。只有朱鮪推辭不受。又任命朱鮪為左大司馬，劉賜為前大司馬，讓他們與李軼等安撫關東地區。趙萌為右大司馬，李松為丞相。共同承擔朝廷內責任。派李通鎮守荊州，王常任南陽太守。

劉玄納趙萌的女兒為夫人，把政事委託給趙萌，日夜在後宮飲酒作樂。群臣們要奏報政事，他經常醉得不能接見；不得已時，就令侍中坐在帷帳內冒充他與大臣說話。他的寵姬韓夫人尤其嗜酒，每次侍飲，見到常侍奏事，就發怒說：“我剛與皇帝對飲，你就來找事！”站起來掀翻桌案。趙萌獨攬大權，有個郎吏說趙萌放縱，更始帝就發怒，拔劍就將他殺死，自此無人再敢說話。

更始帝濫授官爵，對原下江，平林軍的將領，不論過去是平民、廚子，一律封官進爵，安排到各地任職。長安百姓編成歌謠：”灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。‘’軍師將軍李淑上書勸諫說：“陛下創業，雖然是憑藉下江、平林兵的勢力，但這些人都只能是臨時使用，不能用在已經安定的時期。職位和權力，是聖人所看重的。如今給了不該得的人，希望他能做出點有益國家的事，那就象是緣木求魚、升山採珠（爬到樹上抓活魚，登上高山採珍珠）。海內的人看到這些，對朝廷就恢心了。”更始帝憤怒，把他囚禁起來。諸將在外的都獨斷獨行，自行誅殺、賞賜，各自派置地方官；各州、郡交叉錯雜，人們不知該服從誰。因此，關中離心，四海怨恨，又紛紛叛亂。

更始帝徵召隗囂和他的叔父隗崔、隗義等，軍師方望認為更始帝成敗未知，阻止他們。他們不聽，方望就辭別而去。隗囂等到長安，更始帝只封隗囂為右將軍，隗崔、隗義稱號照舊。迴天水後，二人不服，陰謀叛變。隗囂怕牽連自己，就向上告發。更始帝殺了隗崔、隗義，加封隗囂為御史大夫。

更始帝任命張忠為益州牧，與柱功侯李保帶兵一萬多，接收蜀漢，被公孫述打退。公孫述就自立為蜀王，不久後又幹脆稱皇帝，定都成都。百姓和蠻夷都擁護他。

方望離開隗囂，和安陵人弓林共同在臨涇聚集了幾千人，擁立先前被王莽廢掉的小皇帝劉嬰為天子。被更始帝派丞相李松帶兵剿滅。

上谷（故址在合河北省張家口市懷來縣）太守耿況派兒子耿弇（yan）奉奏書去長安，耿弇當時年二十一歲。耿弇到達宋子縣時，正遇王郎起事，隨從孫倉、衛包說：“劉子輿是成帝的正統；捨去就近的不歸附，還去遠處幹什麼？”耿弇按著寶劍說：“王郎是冒牌奸賊，馬上就要變成降虜！我到長安，與國家共同發動漁陽（故址在今北京市密雲區）、上谷的兵馬，率領突騎兵，攻打這些烏合之眾，有如摧枯拉朽一樣。你們看不清形勢，滅族的日子不遠了！”孫倉、衛包還是逃去投降了王郎。耿弇聽說大司馬劉秀在盧奴（故址在今河北定州市），就飛馬北上謁見他。劉秀留下耿弇擔任長史，一起北上前往薊縣。

王郎用十萬戶食邑懸賞捉拿劉秀。劉秀令功曹令史王霸到集市中招募人攻擊王郎，集市上的人都大笑，舉手嘲笑他，王霸羞愧而回。劉秀的屬官們都想南歸，耿弇說：“如今賊兵從南方來，不能向南邊走。漁陽太守彭寵，是更始帝人民的，又是您的同鄉；上谷太守，是我的父親。發動這兩郡上萬騎兵，邯鄲不足憂慮啊！”屬官們都不願意，說：“就是死，頭也要向著南方，怎麼能向北進入別人的口袋中去！”劉秀指著耿弇說：“這就是北道上的主人，還擔心什麼。”就帶著大家進了薊縣。

劉秀一行進入薊縣，真的掉進了陷阱。