舊中國是一個又窮又弱的時代，被西方人蔑視地稱為“東亞病夫”，百姓的吃穿都是問題，更不用說是體育運動。絕大部分百姓每天都是為了生存而奔波，哪裡有閒情逸致去搞體育呢，所以當時的中國，各項體育運動都是很差了，被稱為“東亞病夫”可能也有這個原因吧。但是他們唯獨對中國的足球不敢小瞧。

中國的大門被列強的堅船利炮開啟後，現代足球運動也被帶進了中國。洋人起初在上海租界內建立了足球隊，當時的中國人看洋人踢球也只是湊熱鬧。後來，一群追求時髦的中國人乾脆自己也上場踢起了球。

據說，最早的中國球隊，洋人也害怕，怕的不是中國人的球技，而是頭上的辮子，辮子一甩打在臉上就是一道血痕。到了民國時期，中國足球才真正靠實力成了亞洲霸主。

1913年，中國足球隊第一次參加國家比賽——遠東運動會（相當於如今的亞運會），並取得了亞軍這一好成績。在隨後的21年間，一共舉辦了9屆遠東運動會，中國足球隊橫掃亞洲，連續9屆冠軍，在亞洲無人能敵。

李惠堂和獎盃

一個優秀的球隊，肯定有優秀的隊員，在這優秀的隊員中總會有一顆閃耀的明星，那就是李惠堂。李惠堂球藝精湛，技術全面，得到人們的廣泛稱頌。民間曾傳言“看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂”，要知道梅蘭芳在當時的名氣可謂是無人不知、無人不曉。

1936年，李惠堂率領中國足球隊參加柏林奧運會，面對身體素質明顯強與自己的英國隊，中國對愣是堅持不懈以0：0結束上半場比賽。由於這支球隊的經費有限，隊員們甚至連飯都吃不飽，更不要說營養不良了，在下半場比賽中隊員們明顯體力不支，但還是拼盡全力，最終以0：2輸給英國。

儘管中國隊輸給了英國，但是卻得到了場上球迷和各家報紙的一致好評，輸了球但是不輸氣勢，中國隊雖敗猶榮。李惠堂在後來也曾被評為“世界五大球王”之一，其餘幾個球王為巴西的貝利、德國的貝肯鮑爾、阿根廷的迪斯蒂法諾、匈牙利的普斯卡什。