濟南名士輩出，歷朝歷代來千佛山留下足跡的歷史名人很多，有龍山文化時代的大舜、春秋時期的魯班、周代黔婁子、唐代秦瓊，宋代曾鞏，還有北齊魏收、元代張養浩、於欽，明朝邊貢、翁方綱，清朝乾隆皇帝、丁寶楨、王士禎、劉鶚（《老殘遊記》）、阮元、桂馥，近代有老舍、趙樸初、舒同、董必武、郭沫若、季羨林、徐北文等，他們先後在濟南遊歷或生活，留下了大量吟詠千佛山的詩詞文賦，為千佛山增添了無限的文韻墨香。
我們先從古代帝王與千佛山說起。據《史記》載，千佛山，古稱歷山。相傳，上古時期虞舜帝曾耕田於歷山下，故又稱舜山、舜耕山，由此便可以推斷，歷史上第一位涉足千佛山的皇帝，無疑就是舜帝。
舜，目重瞳子，所以人們叫他重華，史稱虞舜。其人德高望重，才華超群，眾人推舉為堯帝佐理國家大事，後來他繼承帝位治理天下，使國家繁榮昌盛，國泰民安。
關於舜耕歷山，最早見於《史記·五帝本紀》：“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤之人皆讓居；陶河濱，河濱器皆不苦窳。一年所居成聚，二年成邑，三年成都。”舜耕歷山，留下了很多美麗的傳說故事。
舜是我國古代的一位明君，他在位三十九年，治理國家有方，深得百姓愛戴。但他的身世非常坎坷，幼年時曾受到不少磨難。舜的父親是個瞎子，名叫瞽叟，善琴瑟。母親名叫孟贏，與瞽叟結婚後生下二子，長子早亡，次子為舜。父母二人視舜為掌上明珠。舜也享受過一段幸福的生活。可是天有不測風雲，不久，母親孟贏因病辭世，後來父親又給舜續娶了一位母親。繼母起初對舜還算可以，後來生了一男一女，便開始對舜疏遠，感情漸漸惡化，總感到舜在身邊非常礙眼，所以非打即罵，最後把他趕出家門。
這時的舜已經逐漸長大，跟著本村的私塾先生學到了不少知識和做人的道理，尤其知道該怎樣孝順父母。為了不讓父母生氣，只好離家出走。他背上行李，依在大門外的樹上，哭泣了好長一段時間，戀戀不捨地向北方走去。越過一方方荷塘，一片片綠浪，一條條小溪，不覺來到歷山山頂，放眼一看，山和平地相連，荒田甚多。當地人居住的很是簡陋，皆為洞穴，顯示出東夷人當時的原始狀態。
虞舜在各處轉了一轉，尋到了一個山峪，樹木茂密，小溪潺潺，景色甚佳，便隨山就勢，建造草堂，圍起柵欄。農家小院很快建起，與當地穴居相比，顯得異常文明。
一天清晨，虞舜剛走到荒坡，正在用刨地，只聽一聲長嘯，山谷迴響。虞舜回頭一看，是一隻大象走來，虞舜並不畏懼。那象朝虞舜點點頭，搖搖尾、表示親近。虞舜摸摸象的身體，象晃晃膀子，親熱了一陣子後，那象便用長鼻，捲起石頭，向山坡遠處拋去，之後又用長鼻拔荊棵、叢木之類，清除乾淨，再用巨齒耕地，一壠壠，一片片，不多時便開墾了好多畝平整鬆軟的土地。以後，大象便與虞舜相依為命。
一天，大象馱著種子、農具，虞舜跟在後面，向田間走去。走到田間，虞舜剛把盛種的布袋開啟，準備撒種，就聽一聲鳥鳴，迴盪于山谷。虞舜放眼一看，竟是一隻巨大的鳳凰從天際飛來，落在虞舜的身前，撲扇著翅膀，表示親近，虞舜又撫摸著它的身體表示歡迎。然後鳳凰銜起布袋，飛向天空，均勻地把種子撒在翻好的田中。撒完後將布袋放下，朝著原來的方向飛去。虞舜朝著飛去的鳳凰揮手致謝，大象也朝著飛去的鳳凰點頭。
收割的季節到了，大象用長鼻拔莊稼。天空中飛來的鳳凰，也幫助虞舜收割，用嘴拔起銜著放在一塊。然後，虞舜將莊稼捆好放在象背上，馱到了場院裡。
一座糧倉矗立在場院內。虞舜準備到草堂內去取食物以慰勞象、鳳凰。誰知大象、鳳凰不見了。舜便到處尋找，卻無影蹤，於是急得流淚，隨大聲疾呼：“大象、鳳凰，你在哪裡？”山起迴音，震撼山岡。找也找不到，呼又呼不出，便揮淚痛哭。正在此時，忽有老者在山谷出現，隱士風度，向虞舜走來勸道：“先生，不要悲傷了，我看那鳳凰、大象，是為了給你解決困難來的，既然你的莊稼都收割完了，所以他們自然就走了。”
虞舜點頭稱是，便停止了哭泣，向著大象、鳳凰走去的方向，拜了三拜，然後自語道：“謝謝你們，我永遠忘不了你們的恩德。”
這便是舜耕歷山時“象耕鳥耘”的故事，現在千佛山舜祠內的壁畫上有所記述。另外還有“漁雷澤”、“陶河濱”、“帝舜南巡”、“逝葬蒼梧”等，在此不一一贅述。改建前的舜祠，亦稱重華宮。北魏地理學家酈道元在《水經注》中記載說：“城南對山，山上有舜祠……《書》，舜耕歷山也雲在此。”《書》指的是《尚書》，為現存最早的關於上古時代典章文獻的彙編，其中儲存了商朝及西周初期的一些重要史料。據此推斷，這祠堂在商朝時代就出現了。
眾所周知，千佛山因千佛而得名，興國禪寺千佛崖上至今儲存完好的一百三十餘尊佛像，乃是千佛山的精華之所在。那麼，千佛山上為什麼有那麼多的佛像？它們是什麼時候開鑿的呢？這還要從隋朝的開國皇帝隋文帝楊堅說起。
隋文帝於開皇元年（公元581年）代周立隋時，正值北周武帝毀法之令剛剛解除之時。文帝立隋後的第一件大事，就是普詔天下，任聽出家為僧，並詔令天下人出錢營造佛教經像，令於五嶽下各立寺一所，詔令在其父楊忠生前建功之處襄陽、隋陽、江陵、晉陽各立寺一所。這就使佛教在中國北方的廣大地區得以進一步恢復，有文獻記載，隋文帝恢復佛教之始，天下之人從風仰慕，僅民間所有佛經就多於儒家六經有數十百倍之多。
隋文帝楊堅與佛教有著不解之緣。相傳，文帝乃出生於尼姑庵，並由一個名叫智仙的尼姑撫養成人。西魏文帝大統七年（公元541年），楊忠攜妻呂氏住馮翊，六月的一天，呂氏生楊堅於當地的般若尼寺，因當時天氣炎熱，呂氏為嬰兒扇涼，不料未出月的楊堅因著涼而不能啼哭，楊忠夫婦為此十分著急，恰寺中有一尼姑名叫智仙，特有神異，她不僅使楊堅啼聲再發，而且還認為此孩有天佛神佑，當有大君之相，故請楊忠夫婦將楊堅寄養於尼寺中，並給嬰孩取梵名為那羅延，意為金剛不壞。就這樣，楊堅被留於般若尼寺中，由尼姑智仙撫養至十三歲。後周武帝滅法，楊堅已是大權在握，他曾使智仙隱居於皇宮之內，極力保護，使其免遭滅法之禍。
隋文帝在位二十四年，廣興佛事，主要表現在度僧、建寺、修塔、寫經等。據載，隋文帝在位的二十多年中，新造金、銅、檀香、象牙、石等佛像一萬六千五百八十四軀，千佛崖上的一百餘尊佛像正是在這一時期誕生的。至於為什麼在千佛山上造佛，眾說紛紜，莫衷一是。有說是隋文帝的母親為濟南歷城人，他為紀念母親而做；有說是文帝出於當時政治方面的需要而做；還有說是因為其自身不可言喻因素所所為，到底為何我們不得而知。