隨著人類大規模使用塑膠，由此造成的塑膠垃圾汙染問題也變得越來越嚴重。大量的塑膠垃圾沒有被妥善處理，它們直接進入了自然界中，隨著自然的力量擴散到全世界。

此前，在馬裡亞納海溝的底部、南極海冰、珠穆朗瑪峰等世界上最難到達的地方，科學家已經發現了塑膠汙染，有的塑膠袋，還有的是直徑不到5毫米的塑膠微粒（又稱微塑膠）。

根據《科學報告》（Scientific Reports）雜誌刊載的一項新研究［1］，埃爾朗根-紐倫堡大學（FAU）的科學家在北極海洋生態系統中發現了大量的塑膠微粒，這再一次給人類敲響了警鐘，人造塑膠已經嚴重汙染了大自然。

塑膠是人類透過化學方法合成的高分子聚合物，它們可以被加工成各種製品，比如塑膠瓶、塑膠袋、電器絕緣層、化學纖維，所以現代生活的方方面面都有塑膠的影子。近年來，人類對塑膠的需求量還在快速增加。

據估計，人類已累計生產了90億噸塑膠，其中只有9%被回收再利用，超過四分之三成為塑膠垃圾，被遺棄到自然環境中。目前全球每年生產的塑膠多達4億噸，相當於每人每年50公斤，產量每十年還會翻一番。

由於塑膠的分子結構很穩定，它們在自然界中通常難以降解。一般來說，塑膠自然地降解成沒有汙染的小分子，需要幾百年的時間，有的甚至長達上千年。正因為如此，人類大量廢棄的塑膠已經給環境帶來了很大的危害。

大部分塑膠廢棄物將會隨著水流進入海洋中，其中一些會被洋流帶到世界各地。據估計，每年大約有800萬噸塑膠垃圾流入海洋。大量的塑膠垃圾製造了更多數量的塑膠微粒和碎片，目前有超過5萬億塊微塑膠碎片漂浮在海洋中，這會嚴重汙染海洋生態系統。

在這項新研究中，科學家檢測了北冰洋斯瓦爾巴群島海域的軟體動物，結果顯示，100%的檢測樣本都被塑膠微粒汙染。由於軟體動物在進食時過濾水，而且北極的很多地區已經被微塑膠汙染，科學家預計會在這些動物體內發現微塑膠，但沒想到實際發現的塑膠微粒數量和塑膠種類都大大超出預期。

此前，科學家在生活於馬裡亞納海溝的動物體內也檢測出了塑膠微粒。由於塑膠無法被動物分解，它們將會在動物體內不斷積累，而且還會隨著食物鏈傳遞，越處於上層的動物將會受到越大的危害。作為食物鏈頂端的人類，如果食用了被塑膠微粒汙染的海洋生物，人類就會自食惡果。

研究表明，食物如果用塑膠袋包裝，塑膠微粒將有可能汙染食物，進而進入人的體內。而對於妊娠的女性，塑膠微粒甚至還會入侵胎盤，造成不可預知的危害。因此，減少塑膠使用以及加快可降解塑膠的研究迫在眉睫。

參考文獻

［1］ Sebastian Teichert， Martin G。 J。 Löder， Ines Pyko， et al。 Microplastic contamination of the drilling bivalve Hiatella arctica in Arctic rhodolith beds， Scientific Reports， 2021， 11， 14574。

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