英宗趙曙以一種獨特的方式登上了皇帝位，雖然趙曙一直處於生病的狀態中，但是國家還在運轉，朝政還需要處理，朝中雖有韓琦、歐陽修等人輔國，但也還需一位地位尊貴的人來統領大局，畢竟趙氏家族的最高權力是不容外人侵犯的。於是，繼劉娥之後，宋朝第二位垂簾聽政的太后站到了前面，這就是宋仁宗的皇后，現在的太后曹氏。
歷史在漸漸向前發展，宋英宗的病隨著時間也逐漸好轉起來。為了使英宗明白他所犯的錯誤，重新以正確的態度治理國家，盡好一個皇帝的職責，朝中大臣們開始了對他的勸說。他們開始向皇帝詳述“孝”的含義，自古以來，滴水之恩，當湧泉相報，何況父母之恩；縱然父母不慈，天下無不是的父母，何況當今皇太后有恩於他。
首先，仁宗立皇太子之時曹太后有居中之助，其次，仁宗駕崩之時，是曹太后緊封鎖訊息，皇位才未旁落。太后如今為朝政垂簾，怎能說太后對陛下無恩呢？在眾人的苦心勸說中，趙曙似乎終於有所悟了。大臣們考慮是時候到了新皇親政之時了。但是權力自古來都是放之容易收之難，現在太后垂簾聽政，大權在握，把這治國大權收回又談何容易。
事實卻不像他們所想的那樣，曹太后並不像之前的太后劉娥一樣，對皇權有留戀之意，垂簾聽證是當時的朝政所需，這時還政於英宗她也覺得是理所應當，並不需要發生太大的爭端。關於這個還政的過程，歷史上有許多不同的版本，實際上無需把事情看得太過於複雜，以曹太后溫婉和順的性格，她也不會留戀權位。
由於英宗身體逐漸好轉，公元1064年，也就是宋英宗治平元年的春天，英宗皇帝乘輦到相國天清寺、醴泉觀祈雨，他這一舉動在獲取民心的方面收到了非常良好的效果。祈雨之後，他又慢慢開始處理一些簡單的政事，他對這些奏章的處理也得到了垂簾聽政的曹太后的認可。大臣們意識到，還政的時機開始成熟了。
正史記載裡的還政過程非常簡單。一次朝會之後，首相韓琦向曹太后辭相，希望太后允許他到外地任職。這只是一種委婉勸她撤簾還政的方式，曹太后身處宮廷多年，以她的政治經驗豈能不知，於是她對韓琦說：“相公安可求退？老身合居深宮，每日在此，甚非得已，且容老身先退。”遂將朝政歸還英宗。
趙曙親政之後，開始大肆封賞周圍的人。他讓自己的親屬搬入皇宮，給自己親近的臣子加官晉爵，並開始打擊以前對他不利的官員。除此之外，他對曹太后的態度也沒有絲毫改變，兩宮一直都處在不和的狀態之中，這對國家十分不利，更讓朝臣們尤其是以韓琦為首的宰執集團非常擔憂。
面對英宗朝的這種狀態，朝臣們分流了。這時，許多朝臣卻選擇了沉默，他們雖然對皇帝的行為頗為不滿，但又不想因為這件事觸怒龍威影響自己的政治前程，沉默當然是最好的選擇。但韓琦、歐陽修等人還是選擇了無條件支援英宗，畢竟皇帝是他們擁立的，事情到了這個地步只有盡力輔佐他，否則他們不僅前程會受到影響，還會在史書上留下罵名，這也和他們當初勸諫曹太后的初衷是一樣的。
這時，宰相富弼已經服完母喪回到了朝廷，富弼的一生都清醒地保持了自己獨立的人格和謙謙君子之風，即使在後來王安石變法時期，他雖然不支援新政也沒有選擇加入黨派鬥爭的行列，而是選擇了默默地離開權力爭奪之地。
富弼回來了，但朝政已經和仁宗朝時的大相徑庭，他只能選擇獨自鬥爭。在他服母喪之間，韓琦已經從他離開時的樞密使晉升為首相，大權在握，再加之他獨斷專行的性格，遲早有天會建立“一言堂”。
此時身為樞密使的富弼並沒有接受皇帝的恩賞，而是接連上書求皇上以“孝”為先，善待曹太后，只有這樣才能得到支援，才能獲得民心，即使英宗置之不理，他還是始終堅持著自己心中的信念。在後來發生的任守忠事件中，他與司馬光沒有站在皇帝的一邊，而是據理力爭，最終戰勝了韓琦等人，英宗和曹太后的關係才趨於緩和。
治平元年的十一月，首相韓琦上書英宗，希望在陝西路招募義勇來抵抗西夏的入侵，這次招募的規模加大，幾乎三個青壯年男子就要有一個去西北邊疆服役，很明顯這個決定是不明智的，宋朝自從在西北同西夏開戰以來，民生凋敝，仁宗末年又水旱災不斷，這時給百姓雪上加霜很容易激生民變。
除此之外，這也侵犯了以富弼為首的樞密院的權利，這樣看來，首相韓琦是想利用這次機會來確立自己的權威，鞏固自己首相的地位。宋朝在皇帝以下，中央行政體制主要包括宰輔和中央行政機構，這個系統非常龐大和複雜，目的為了權利之間的相互制約，防止一人專權。
由首相領導，副宰相和樞密院的正副長官合稱“執政官”，共同輔佐皇帝，在宋朝這個系統稱為“宰執”。在神宗改制之前，宰執大臣的中書門下和樞密院合稱二府。而樞密院是宋朝軍事權利最高機構，韓坷這麼做很明顯是侵犯了樞密院的權利。
即使如此，最後韓琦的這個募軍計劃還是實行了，無數的百姓作為權力鬥爭的犧牲品走向了西北戰場。面對如此混亂的朝政，富弼隱退了，因為權力會讓人失去理智，而富弼為朝政著想也不想在這個權力場所鬥爭下去，富弼一連上了二十餘疏辭官，最後失望地離開了京城開封這個是非之地。
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