1981年，有一部國產影片特別火，名叫《知音》，估計很多80、90後都沒有看過這部影片。電影講述了名妓小鳳仙父親被袁世凱害死，一直都想要報仇。後來袁世凱將他安插在蔡鍔將軍身邊，蔡鍔對她並不怎麼理會，直到有一天小鳳仙靠自己琴聲傳達了自己的立場，蔡鍔才明白了她的想法。後來兩人成了知音，小鳳仙幫助蔡鍔逃走，自己反被關在了監獄，後來戰爭勝利蔡鍔去世了。這部影片其實是來源於現實，小鳳仙和蔡鍔將軍都確有其人，然而故事情節和歷史真實的事件卻有些出入。

小鳳仙是浙江人，歷史上對於她的出生日期和死亡日期並沒有詳細的記載，不過她的人生卻非常坎坷。母親是小妾，她剛出生就被父親的正房虐待，後來和母親離開了，可惜母親沒多久就去世了，是一位張姓女子撫養了她，給她取名為張鳳雲。後來戰爭爆發，她跟著奶媽四處逃亡，為了生存，她開始跟別人學戲，於是有了藝名“小鳳仙”。

小鳳仙13歲的時候已經是個美人了，她跟著老闆四處奔波，來到了北京的八大胡同，出眾的外貌和多樣的才藝讓她很快就出名了，成了當時北京城的名妓。後來被老闆賣給別人當嚇人，接著又被賣到了紅燈區。蔡鍔本是雲南督軍，負責鎮守邊疆，後來袁世凱稱帝后被召回北京，當袁世凱發現他有異心的時候立刻將他軟禁了起來，雖然可以隨意走動但是不能離開北京，袁世凱防的是怕他回到雲南造反。

蔡鍔閒來無所事事便四處走動，打扮成商人的樣子到了八大胡同，老鴇把他當成是普通的商人推給了性格怪異的小鳳仙。而小鳳仙一眼就看出了他的不凡，於是坦誠相待。當時袁世凱派人監視蔡鍔的行蹤，而蔡鍔為了迷惑袁世凱的眼睛便假裝自己沉迷於紅燈區。那些被袁世凱安排來監視蔡鍔的人都有自己的相好，而蔡鍔在和小鳳仙的相處中交了心，兩個人坦誠相待。蔡鍔甚至因為小鳳仙和自己的妻子鬧得不愉快，這些事情都傳到了袁世凱的耳中。袁世凱心想堂堂大將軍不過如此，後來便放鬆了對蔡鍔的監視。

蔡鍔一直在想著該怎麼脫身，於是便和小鳳仙說了自己必須離開的事情，後來小鳳仙不懼生死幫了他，兩人假裝一起出去遊玩，蔡鍔趁機回到了雲南，開始準備討伐袁世凱，後來袁世凱在登基83天后便下臺了。而這一年34歲的蔡鍔也因病去世，小鳳仙收到訊息後也前去祭拜，再後來她便隱姓埋名的活著，沒有人直到她去了哪裡。

那一年瀋陽一戶普通人家娶了一個妻子，但是卻沒有人這個女子的真實姓名和她來自哪裡，只不過人們都能看出這個女子並不普通。直到40多年後有人來到這戶人家，問了女子的真實姓名，人們才知道她就是名震一時的“小鳳仙”。其實她嫁的這個人是一個鍋爐工，名叫李振海，曾經在大帥府工作過。李振海的妻子生下四個孩子後便去世了，小鳳仙一進門就成了四個孩子的後媽，不過他們相處的還算愉快。

小鳳仙晚年是跟著孩子李有才和李桂蘭過的，李桂蘭曾說：自己的繼母非常愛乾淨，不喜歡幹活，大家都穿的特別樸素的時候她穿的是旗袍，而且她的旗袍一側還有一個手帕。她的生活非常有規律，每天散散步，呼吸一下新鮮空氣，在外邊吃早餐。李桂蘭說總看到母親拿著一張照片，照片中的女子非常美麗，旁邊是一個穿著軍裝的男子，男子肩上有個大徽章。問她照片中的人是誰的時候，她笑笑說：是曾經的一個朋友。

直到1954年，小鳳仙得了老年痴呆症，生活不能自理，這個曾經年輕貌美的女子和所有生病的老人一樣要靠別人的幫助生活，真是歲月饒過誰啊？沒多久她就去世了，而她總愛拿著的那張照片也陪著她進了棺材，她和蔡鍔的曠世情緣也一直被歌頌。