司馬炎是西晉的開國皇帝，他藉著司馬懿等人打下的基礎，篡奪了曹家的江山。當上皇帝以後，司馬炎並沒有趕盡殺絕，他厚待曹家後裔，不僅允許曹奐繼續天子旌旗，使用曹魏的禮樂制度，而且還允許他上書時不用自稱為臣。這些舉措在一定程度上，緩解了朝內的抵抗情緒，讓司馬家的統治變得越來越穩固。

正所謂風水輪流轉，三十年河東三十年河西，司馬炎靠篡奪成為皇帝，其子嗣也遭到了其他人的篡奪。東晉末代皇帝司馬德文執政時，皇權基本上已經旁落，權臣劉裕負責管理大小事務。當了一段時間傀儡以後，司馬德文被權臣劉裕趕下了龍椅。

跟其他篡位者一樣，劉裕奪取東晉江山時，也是先讓人寫了一封禪位的詔書，送到宮裡面讓司馬德文謄抄。這種既想做壞事，又想立牌坊的行為，早已成了篡位的固定流程，很多篡位者都會用上這一招。司馬德文也知道自己沒有能力反抗，非常痛快的拿筆抄寫詔書。

不久之後，司馬德文移居到琅琊王府之中，跟朝中百官告別。自此，東晉王朝正式滅亡。司馬德文丟掉皇位後，成了一個王爺，他跟曾經的曹魏末代皇帝曹奐一樣，也繼續使用正朔、車駕、衣服等。不同的是，他沒有曹奐那麼好運，丟掉皇位後很快就遭到了劉裕的殺害。

公元421年，劉裕派人拿著毒酒去謀害司馬德文。負責此事的人名叫張偉，他因為不願意謀害舊主，自己喝下了毒酒。劉裕得知此事後勃然大怒，又一次派人去殺害司馬德文。怕死可以說是人類的本能，司馬德文不願意喝下毒酒，拼命地掙扎了一番。結果被那些兵士，用被子矇住了臉用力扼死。

司馬德文去世後，劉裕帶著朝中的文武百官去為他送葬。這也算是一種貓哭耗子式的假慈悲，劉裕殺害司馬德文的原因並不複雜，他是一個草根出生的布衣皇帝，篡奪江山當上九五之尊後，很難得到那些世家貴族的支援。如果任由司馬德文這個前朝皇帝繼續存活的話，很容易就會節外生枝，引發一些不必要的危機。