泓水之戰，是東周春秋時期，公元前638年，宋國與楚國為爭奪中原霸主地位而發生的一次戰鬥，這場戰役以宋國失敗告終。泓水之役發生於泓水（今河南柘城縣北30裡）。楚國以優勢的兵力、旺盛計程車氣、有利的地理條件，大敗宋國，獲得全勝。泓水之戰後，楚國在中原的擴張已無阻力。在其後數年間，楚國勢力一度達到黃河以北，直到晉楚城濮之戰後，楚國的擴張勢頭才得到遏制。宋國在泓水之戰戰敗後淪為二流國家，未能在歷史中發揮重要作用。特別是宋襄公，更是在泓水之戰後成為了笑柄。
一、泓水之戰的背景和起因
首先，公元前643年（周襄王九年），春秋時代第一位霸主齊桓公去世後，齊國因君位繼承而引發內亂。次年，宋襄公出兵協助齊孝公取得君位。同時，楚成王借齊國中衰、中原無霸的機會將勢力滲入中原地區。宋襄公不顧宋國國力尚弱，希望能以宋國的公爵地位壓制各諸侯國，與楚國爭奪中原霸主的位置。由此，非常明顯的是，齊桓公的去世，加上齊國整體實力的衰落，這讓宋國和楚國，都在蠢蠢欲動。彼時，晉國還處在內亂之中，而秦國更是偏居一隅。因此，宋國和楚國，確實有機會在齊桓公之後爭奪中原霸主的寶座。
公元前639年（周襄王十三年）春，宋、齊、楚三國君主會於齊，在宋襄公的強烈要求下，三國同意於同年秋在宋國召開諸侯大會。同年秋，宋襄公以盟主身份約楚成王以及陳國、蔡國、鄭國、許國、曹國之君在盂（今河南省睢縣西北）會盟，齊國和魯國藉故未到。在春秋時期，主持諸侯會盟，無疑是中原霸主的重要權力。當然，對於宋襄公主持的這一次會盟，齊國和魯國並沒有給足面子。
更讓宋國出醜的是，宋襄公不顧公子目夷的建議，輕車簡從赴會，以爭取各個諸侯的信任，結果在會場上遭到楚成王的突襲被擒。楚成王挾之進攻宋都商丘（今河南省商丘市西南），宋軍堅守，數月未下。不久，在魯僖公的調停下，楚成王於同年冬釋放宋襄公。當然，楚國扣押宋襄公的行為，在春秋時期確實是不道義的，這也是楚國最終釋放宋襄公的原因。
宋襄公回國後，不甘受楚之辱，亦未放棄爭霸之心，不顧公子目夷和公孫固的勸說，於公元前638年（周襄王十四年）夏，聯合衛國、許國、滕國三國進攻附楚的鄭國。楚成王為救鄭率軍攻宋。宋襄公遂由鄭撤回迎戰。而這，成為泓水之戰爆發的直接導火索。
二、泓水之戰的過程
周襄王十四年（公元前638年）十一月初一，楚軍進抵泓水南岸時，宋軍已佔有利之地，在泓水北岸列陣待敵。宋軍已擺好了陣勢，楚軍還沒有全部渡過泓水。在古代戰爭的時候，提前搶佔有利的地形，無疑會增加己方拿下勝利的機率。因此，擔任司馬的子魚對宋襄公說：“對方人多而我們人少，趁著他們還沒有全部渡過泓水，請您下令進攻他們。”對此，在筆者看來，如果宋襄公趁著楚國大軍渡過泓水的時候，發動突然的進攻，那麼，這確實有可能實現以弱勝強的目標。
但是，宋襄公說：“不行。”楚國的軍隊已經全部渡過泓水還沒有擺好陣勢，子魚又建議宋襄公下令進攻。宋襄公還是回答說：“不行。”在此基礎上，宋襄公等到楚軍擺好了陣勢以後，才下令宋軍去進攻楚軍。結果，因為楚國大軍人多勢眾，又具有豐富的作戰經驗，所以宋軍大敗。在泓水之戰中，宋襄公大腿受了傷，他的護衛也被殺死了。宋國人都責備宋襄公。宋襄公說：“有道德的人在戰鬥中，只要敵人已經負傷就不再去殺傷他，也不俘虜頭髮斑白的敵人。古時候指揮戰鬥，是不憑藉地勢險要的。我雖然是已經亡了國的商朝的後代，卻不趁人之危。”
由此，非常明顯的是，在泓水之戰中，宋襄公執著於有點迂腐的仁義，從而不願意在楚國大軍渡河和還沒有列陣的時候發動進攻。但是，等到楚國大軍準備好之後，宋襄公只能接受被擊敗的結果。從這一角度來看，泓水之戰中的宋襄公，對楚國是盡到了仁義的底線，卻讓宋國將士白白犧牲了。而這，自然是對宋國的不仁義了，所以宋襄公也因為泓水之戰，從而遭到了後人的批評。
三、泓水之戰的結果和影響
在不少歷史學者看來，泓水之戰後，楚國在中原的擴張已無阻力。在其後數年間，楚國勢力一度達到黃河以北，直到晉楚城濮之戰後，楚國的擴張勢頭才得到遏制。與此相對應的是，宋國在泓水之戰戰敗後淪為春秋時期二流國家，未能在歷史中發揮重要作用。當然，到了戰國中期，宋國確實再度崛起。不過，當時戰國七雄的格局比較形成了。因此，對於宋國來說，最終被齊國、魏國、楚國這三國聯手消滅。如果不是泓水之戰的失敗，那麼，宋國在春秋時期或許就可以走向強大，乃至於獲得和戰國七雄平起平坐的位置。
總的來說，泓水之戰規模雖不是很大，但是在古代戰爭發展史上卻具有一定的意義。它標誌著商周以來以“成列而鼓”為主要特點的“禮義之兵”行將壽終正寢，以“詭詐奇謀”為主導的作戰方式正在崛起。而這，或許可以用“兵不厭詐”來概括了。比如在泓水之戰後的城濮之戰，晉文公之所以要退避三舍，看似是報答了楚國當年收留自己的恩情，實際上是避其鋒芒，誘敵深入，從而最終取得了城濮之戰的勝利。
進一步來說，在先秦時期，所謂的“禮義之兵”，就是作戰方式上“重偏戰而賤詐戰”，“結日定地，各居一面，鳴鼓而戰，不相詐”。它是陳舊的密集大方陣作戰的必然要求，但是，到了春秋時期，由於武器裝備的日趨精良，車陣戰法的不斷髮展，它已開始不適應戰爭實踐的需要，逐漸走向沒落。因此，非常明顯的是，宋襄公無視這一情況的變化，拘泥於“不鼓不成列”“不以阻隘”等舊兵法教條，遭致悲慘的失敗，實在是不可避免的。這正如《淮南子》所說的那樣：“古之伐國，不殺黃口，不獲二毛，於古為義，於今為笑，古之所以為榮者，今之所以為辱也。”
此外，公元前637年（周襄王十五年）五月，宋襄公傷重而死。雖然在一些歷史觀點中，認為宋襄公是春秋五霸之一。不過，在筆者看來，宋襄公的霸業顯然是經不起推敲的，尤其是和齊桓公、晉文公、楚莊王等霸主比起來，宋襄公只能說是一個笑柄了。