荀子是戰國晚期的一位儒家大師，姓荀名況，趙國人。生卒年代不詳，他一生見於記載的最重要的活動時期是公元前298年到公元前238年之間。有人認為，卿是他的字，也有人認為“荀卿”是當時人對他的尊稱。漢宣帝時諱詢，所以漢人稱他為孫卿。

他一生的經歷大概與孔子、孟子相似，為了實現自己的政治報負，也曾遊歷各國，比如趙國、齊國、楚國、秦國，但都沒有得志，晚年從事著述立說和教育的工作。在中國歷史上發生重大影響的韓非子、李斯就出自他的門下。

戰國時期，齊國君王在都城臨淄附近設立稷下學宮，招徠天下游學之人，一時之間成當時最大的學術中心，齊宣王喜好“文學遊說之士”，鄒衍、淳于髡、田駢、接予、慎到、環淵等七十六人聚集在學宮中，進行著述講學的工作，有些遊士還被授予大夫的爵位。

荀子五十歲時，到稷下游學，當齊湣王末年。其時，田駢、慎到等都已去世，荀子便成為稷下最突出的大師了。荀子到齊國之後，建言齊湣王行禮義，施“勝人之道”，爭取統一天下。他說，乘“勝人之勢，赴勝人之道，求仁厚明通之君子而託王焉，與之參國政，正是非”，做到這些，“則國孰敢不為義矣？君臣上下，貴賤長少，至於庶人，莫不為義，則天下孰不欲合義矣？賢士願相國之朝，能士願相國之官，好利之民莫不願以齊為歸，是一天下也”。

他還告誡湣王說，今楚在前，燕在後，魏在右，如果儘早奮發圖強，實行“勝人之道”，就有被瓜分的危險。但是齊君並沒有採納他的意見。後來，齊國果然被燕將樂毅率領的五國聯軍打敗，幾至喪國，齊湣王也被楚人殺死。荀子認為，齊湣王“不由禮義而由權謀”是導致失敗的最根本原因。

荀子離開齊國後，到了楚國。楚相春申君，讓荀子做了蘭陵令。但是由於遭受讒言，他仍然得不到重用，無法施展自己的政治抱負。於是，他又離開楚國，去了趙國。趙孝成王待之為上賓。

荀子與趙國君臣議兵，強調禮義教化，反對權謀勢利，攻奪變詐。可能被認為迂闊而不切於實用，而一直也未受到重用。此時，楚國春申君強請荀子赴楚，於是荀子離開趙國，重新回到楚國，仍做蘭陵令。楚考烈王二十五年，春申君被殺，荀子也被免官，其後他定居蘭陵，專心著述，直到臨終。死後，葬於蘭陵。

荀子在做蘭陵令之前，曾到過秦國。他對秦國軍政民風很是讚許，曾將統一天下的希望寄託在秦國。荀子見過秦昭王，並以“三王之法”說秦王，但其時秦昭王喜戰爭攻伐，不採納他的意見。他的學生李斯，認為秦可以統一天下，所以要去秦國施展報負，離開之前與老師辭行。師生之間，就仁義與權謀的利害發生分歧。李斯重權謀而輕仁義，認為為達目的可以不擇手段，而荀子認為重權謀輕仁義是本末倒置，致亂的根源。秦國的軍事力量固然強大，但禮義教化的作用更根本。師生之間分歧，也正是儒家與法家之間的根本分歧。

荀子的思想集中保留在《荀子》一書，現存三十二篇，可以認為大部分是荀子自著。荀子的思想與法家相近，所以從漢以後，就不再受到重視。唐代的楊倞是第一個為《荀子》作注的人。直到清代才有人繼續為《荀子》作注。

荀子生活於戰國晚期，對於諸子百家的學說有廣泛的吸收，他不僅是儒家的集大成者，同時也是先秦諸子思想的集大成者。