宋朝脫胎於唐末藩鎮割據、軍閥混戰的亂世，親歷了多次城頭變幻大王旗的宋太祖趙匡胤，在立國之後積極推行重文輕武、守內虛外的國策，以極力避免趙宋王朝成為五代後的第六個短命政權。

但面對北有遼、金、蒙，西有西夏，西南有大理、吐蕃的複雜邊境局勢，內重外輕的宋朝在處理與上述政權的關係時，缺少了最關鍵也是最有效的手段：軍事震懾。

所以，即使是一隅之地的西夏國，也能對宋朝形成短期的軍事進攻態勢，迫使宋朝君臣不得不採取戰爭之外的外交手段：賠款。

1044年宋夏和議，西夏雖然向北宋稱臣，但每年卻可以從宋朝那裡獲得15萬匹絹、7萬兩銀和3萬斤茶葉的所謂“歲賜”（實質是宋朝的賠款）。加上39年前宋遼澶淵之盟時約定的10萬兩銀、20萬匹絹，一言不合就賠錢成為宋朝對外策略的“萬金油”。

靖康元年金兵南下後，一路潰敗的宋朝以“割太原、中山、河間地歸金”為條件求和，繼賠款之後又開啟了割地模式。更為屈辱的是，宋朝的“國際地位”一降再降，從宋遼時的兄弟之國，降格為叔侄甚至伯侄，根據和議要求，宋朝皇帝要向金國皇帝稱“臣皇帝”。

不過，對宋朝君臣而言，割地賠款抑或稱臣納貢，絲毫不覺得是一種屈辱，宋朝名臣富弼對此就算了一筆經濟賬：“歲遺差優，然不足以當用兵之費百一二焉”（賠給對方的錢，甚至不足軍費開支的百分之一二）。

對富足的宋朝君臣而言，割幾座城池送幾萬兩歲幣，其代價遠遠小於兩國開戰所帶來的龐大軍費開支和丟城失地、人員傷亡，但卻可以重新換來和平。

不過，終兩宋319年國祚，戰敗後割地賠款之事雖成常態，但唯獨有一件小事，宋朝君臣卻寧死也未同意。

和親是中國歷史上中原王朝處理與周邊政權關係的一種獨特方式，通過出嫁公主來籠絡少數民族高層，締結和約。對於求親的一方而言，他們看中的並不是公主的高貴與美貌，而是隨同公主而來的豐厚的陪嫁品和帶有技藝的手工匠人。

所以，歷史上和親“公主”的身份往往是宗室女甚至是普通宮女，即使強如漢唐兩朝，也依然對推行和親樂此不疲。唐太宗甚至甘願送文成公主入藏做松贊干布的小妾（和親前松贊干布已有正妻尺尊公主）。

在男尊女卑的古代社會，送一名女子遠嫁和親，對言官而言都是一件不值得進諫的小事。與宋朝同期的遼朝在聯盟西夏時，也效仿漢族政權，“以王子帳耶律襄之女封義成公主，下嫁李繼遷”。

但偏偏到了宋朝這裡，“和親”成了比割地賠款更難以接受的事，宋朝皇帝可以稱臣、稱侄甚至稱孫，但唯獨不肯納女做老岳父。

1042年，遼興宗南下攻宋前向宋朝提出兩點要求：要麼增加歲幣，要麼和親。宋仁宗嘴上雖然說“苟利社稷，朕豈愛一女乎”，但卻拒絕了遼朝的求婚，選擇多賠點錢。1126年，金兵圍攻汴梁，金將完顏宗望提出“帝姬和親”（宋徽宗時稱公主為帝姬）條件，意外的是，一向怕死的宋徽宗居然嚴詞拒絕了這一提議。

其實，宋朝人在處理異族關係時更講究實用性，在他們看來，和親是一錐子買賣，異族政權絲毫不會因為公主的到來而息兵罷戰，無論是漢高祖與匈奴的和親，還是隋唐與突厥的和親，都沒有換來多久的和平。

而歲幣則帶有持續性。北方政權在興兵南下時就需要做一番權衡，不打，可以年年坐收漁利，打，那就要耗費錢糧兵馬，所掠奪來的財物並不一定會比歲幣多。這也是宋朝不願和親的重要原因。

宋朝的不和親政策，此後也成為明朝處理對外關係的基本國策。當然，明朝不和親的背後，還有強大的軍事實力做支撐，這也使得明朝沒有必要採取和親的方式來籠絡周邊民族，正如明朝人敖英那句名言：“我朝國勢之尊，超邁前古，其馭北虜西蕃，無漢之和親，無唐之結盟，無宋之納歲幣，亦無兄弟敵國之禮。”