《笑傲江湖》是金庸創作的的武俠小說，最初在新加坡《新明日報》連載，後於1967年4月20日至1969年10月12日連載於《明報》，後結集出版。

金庸身上是有著很濃厚的歷史情懷的。對於金庸的其他作品而言，大都有一個明確的歷史背景，而且大抵與關鍵性的歷史人物和歷史事件有關。比如說，《書劍恩仇錄》牽涉到乾隆皇帝的身世，《碧血劍》寫到大明滅亡，《射鵰英雄傳》三部曲寫到成吉思汗的蒙古帝國以及大明朝的建立，《天龍八部》寫到大遼的鼎盛與大金的萌芽，而絕頂之作《鹿鼎記》串連了康熙朝前半期的歷史軌跡。而《笑傲江湖》沒有明確對應的歷史背景，即與歷史現實關聯極少。金庸曾在後記中說明：“因為想寫的是一些普遍性格，是生活中的常見現象，所以本書沒有歷史背景，這表示，類似的情景可以發生在任何朝代。”

小說男主角令狐沖出身於五嶽劍派之一的華山派，師父為“君子劍”嶽不群。其時少林、武當、五嶽劍派等“名門正派”與“魔教”日月神教之間的鬥爭正炙，門戶之別極嚴。令狐沖行走江湖，結識田伯光、桃谷六仙、不戒和尚等人物，並且在不知情下與日月神教聖姑任盈盈相識相戀，因而遭乃師誤解，破門出派。

然而這武林“正”、“邪”之間的鬥爭，實際並不如表面上的黑白分明。令狐沖和任盈盈情投意合，攜手行走江湖。逐漸發現“正派”中人左冷禪、餘滄海等的各種奪權陰謀，以及劣跡惡行。機緣巧合下，令狐沖成為了恆山派掌門，並與少林寺方證大師、武當派沖虛道長兩位“正派”領袖達成默契，合力抑制左冷禪的野心，以追求武林的太平。嶽不群偷練辟邪劍法，擊敗左冷禪，成為五嶽劍派領袖。林平之卻為了復仇，殺了嶽靈珊並將青城派滅門。

令狐沖雖助任我行奪回日月神教教主之位，卻洞悉任氏野心，不願助紂為虐；所幸任我行突然暴斃，江湖上僥倖免去一場腥風血雨。他又終使武林暫時恢復安寧。最後令狐沖與任盈盈共諧連理，退出江湖，從此不問世事。

《笑傲江湖》講的是一個人性的故事，企圖刻畫中國三千多年來政治生活中的若干普遍現象……不顧一切地奪取權力，是古今中外政治生活的基本情況，過去幾千年是這樣，今後幾千年恐怕仍會是這樣。任我行、東方不敗、嶽不群、左冷禪這些人，在我設想時主要不是武林高手，而是政治人物。林平之、向問天、方正大師、沖虛道長、定閒師太、莫大先生、餘滄海等人也是政治人物。這種形形色色的人物，每一個朝代中都有，大概在別的國家中也都有。

這種情況下，要考證《笑傲江湖》所處的時代，你要有足夠細心、足夠有學問。在文學史研究中，吳晗先生考證《金瓶梅》的寫作年代就是一個經典案例。

小說的第六章，劉正風為了掩蓋退出江湖的真實目的，花錢買了參將這樣一個“芝麻綠豆的小小武官”來當；第二十二章，令狐沖路遇一位泉州府參將吳天德，搶了他的衣服、證件、銀兩，連鬍子都搶來貼在臉上，用來掩蔽身分，保護恆山派的師妹。幾場大戰下來，吳天德參將大人威震江湖，令狐沖只好挖了個坑，把那些東西都埋掉了。想起從此不能做參將，心頭還頗有幾分失落與悵惘。

那麼，參將這個官銜是從什麼時候開始設立的？ 查了《明實錄》、《明代職官年表》等文獻，發現明武宗正德年間才有參將的官銜，位階約為今中高階軍官。清承明制，參將一般為綠營武官，秩三四品，位於總兵、副總兵之下，都司、遊擊之上。如此，我們就鎖定了《笑傲江湖》的時間上限，不可能早於明朝中期。問題是，下限在哪？ 有沒有可能是清朝呢？

我們再從金庸小說找一個內證，看《鹿鼎記》第二十三回。韋小寶當時在少林寺出家，身邊有一個老和尚師侄，法號澄觀，是個“武呆子”。練武成痴，不通世務，他看到大美女阿珂出招全無章法，不由得頭暈目眩，心裡想：前朝有一位令狐沖大俠，他的獨孤九劍無招勝有招，難道今天這個姑娘用的也是獨孤九劍，無招勝有招嗎？《鹿鼎記》的故事發生在清朝康熙年間，“前朝”只能是指明朝，那就是說它的下限在明末之前。

所以，《笑傲江湖》的故事背景發生在明朝。