主動脈夾層是一種非常危重、初次就診很難立馬診斷的疾病。一般男性中老年發病高於女性。發病時，幾乎絕大部分會在胸背部或者腹背部出現劇烈的撕裂樣、刀割樣銳痛。

這種銳痛往往不同於日常胃潰瘍、胃腸炎、泌尿結石等出現的週期性緩解的絞痛或者隱痛。而且這種集中在胸背或者腰背的疼痛還會進一步發展至下腹部，伴隨心悸心慌、大汗淋漓、煩躁不安。

雖然有時候腎結石絞痛也會出現患者疼痛難忍，大汗淋漓，甚至滿地打滾，但是疼痛的性質以及後續檢查可以鑑別。但是在急診，對於急性劇烈胸痛的患者，不得不多長點心眼，多考慮一下主動脈夾層的可能性。

目前醫學對主動脈夾層的病因仍然沒有完整清晰的闡述。很多因素都可能與主動脈夾層相關，但是並不是致病的關鍵因素。比如：高血壓、血管性炎症、年齡大小、創傷以及遺傳基因方面的影響。目前主動脈夾層發病年輕化也是一個很顯著的趨勢。

無論是哪種潛在的病因，最終的病理生理變化都是類似的，含有豐富彈力纖維的主動脈中層出現了破壞或者損傷。由於大動脈血壓往往波動在一百多mmHg，甚至更高，使得出現問題的主動脈區域性隨著血液剪下力而更加脆弱，從而撕裂了血管內膜，血液衝擊進血管壁間隙，形成血腫或者假腔。

更復雜的情況則是，假腔或者破口不止一個，相互交通，最終靠血液衝擊形成“夾層”。這些病變處，可能位於胸主動脈區，也可能位於腹主動脈區，出現在哪處，疼痛就體現在哪個部位。隨著病情發展，這種血管破損會嚴重影響分支血管的供血、主動脈血管壁的完整性。如不能及時發現問題，死亡率極高。

目前為了研究方便，已經將主動脈夾層進行了解剖分型（Stanford 分型）：夾層起源於升主動脈為I型主動脈夾層；夾層起源於左鎖骨下的降主動脈，稱為II型。

一旦急診接診了此類體徵主訴的患者，儘快完成全主動脈CTA。這項技術能明確診斷。雖然B超也能幫助診斷胸部的動脈夾層，但腹主動脈的夾層則判斷較差。明確診斷後，即收入病房行手術或血管腔內修復術。

主動脈夾層患者一般根據病情由急診分流至心外科或者血管外科或者心內科處理。容易和主動脈夾層混淆的疾病包括：心梗、氣胸、消化道穿孔等等疾病。無論是哪一種，也亟需立即處理。所以容易在就診和處理過程中出現手忙腳亂，疏忽漏診或者考慮缺失。