1861年林肯就任為美國總統後，南部各州自組邦聯，內戰爆發。密蘇里和堪薩斯這兩州，正好處於南北方的交界地帶。在邊境上，親南方的支持者組成了游擊隊與北方作戰。這場戰事，於是從軍隊之間延燒到鄉親之間，電影《與魔鬼共騎》的故事就發生在這樣一段歷史背景下。
美國南北戰爭的故事
雅克是個德裔的年輕小夥子，和傑克是一對哥兒們。他的父親反對蓄奴，本想送他離開，沒想到局面有變。北軍游擊隊趁夜來襲，縱火燒了傑克的家，殺了他父親。雅克在慌亂中救出傑克，兩人便相偕投入親南方的游擊隊。影片主要講的就是雅克與這群游擊隊的故事，他們善於騎射又神出鬼沒，被親北方的人稱為“鬼”。不過這部電影並非在講述內戰中的兩軍對陣，而是透過年輕人在看整個世道的變化。南北戰爭當然是對美國影響深遠，但對平民百姓呢？對雅克、傑克這些對時代全無左右能力的小卒呢？
殘酷的戰爭
電影故事的情節集中在兩件事上。一是“遊擊生活”。冬天漸漸來臨，游擊隊決定化整為零各自過冬。於是雅克、傑克、喬治、丹尼爾四人，在某個親南方家庭的協助下藏匿山中。丹尼爾是黑人，雖已非農奴，但他仍視舊主人喬治為名義上的主人。這段時間，傑克與年輕寡婦蘇莉有了戀情。可是不久，這個提供庇護的家庭被北軍偵知，當家的老父親被處死。為了報仇，眾人尾追北軍。混戰中，傑克受傷致死。
接著是攻城。游擊隊因細故進犯北軍掌控的勞倫斯城，四處縱火。當時城中沒有駐軍，只有市民。但游擊隊不分青紅皂白，見了男人就殺，連孩童也不放過。北軍隨後強力追責，游擊隊潰不成軍，喬治戰死。雅克與丹尼爾逃出重國，躲進蘇莉所在的農莊，最後與她結為夫婦。
追尋自由的信念
影片中老父親是堅定支援南方的，兒子為此陣亡，自己也因此橫死，但他認識到支撐在北方強大武器後面的力量。那是一種號召，一種銳意革新的氣魄，不單是針對黑人的人身解放，而且是針對白人的心靈解放。那時候雖然是武力決定政權，但新的時代精神已卓然成形，那就是自由與人權。此為繼承開國獨立運動而來的精神，但觸及面更深、更廣、更強大。追求自由的信念，不僅要從被殖民者傳向殖民者，從平民傳向貴族，從貧者傳向富者，而且要從上一代傳向下一代。人身自由重要，思想自由也重要。不論南方堅持祖先的傳統如何，若是違背自由就必須放棄，這是北方高舉的道德旗幟。
這個“將個體自覺置於群體傳統之上”的信念，如同一份“六經皆我註腳”的宣言，從此成為民族精神。雖然，北方人這層心靈的覺醒只是曙光，沒有繼續分享給印第安人，後來也沒能落實到國際政治，仍是一種“白人算、黑人算、紅人不算、出了國門也不算”的“普世”價值，但它畢竟響徹了宇宙，那份宣言在關鍵時刻帶給天下人希望的文告，均是在此餘緒中行生的。換句話說，北軍所揭的價值，確是在第二次世界大戰後隨其盛大的國力而傳揚四海，促成了全世界各民族的連鎖反應，進而撼動了所有的舊文明。想想看，今天地球上還有多少人不認為受教育比拿頭、還是戰爭重要？
在戰火中成長的少年
雅克也在這個影響中。他在戰爭中成長，也在對自由的體會中成長。他本來只是個十六七歲的農場男孩，卻陰錯陽差地捲入戰爭。他不是為了蓄奴或廢奴而戰，他只是為了朋友。然而，這一卷入就脫不了身，他必須學著在血腥中活下去。若是沒有戰爭，他可能如他父親般做個長工，或是存錢買個農場經營。衝著友情，他變成亡命之徒，但最後保不住朋友，還間接害死了父親。屠城時，他為了一對無辜父子和隊友結怨，險些死於冷箭之下。這就是戰爭的面目：善人不得善終，因結出惡果然而，這些由命不由人的遭遇，也鍛煉出他的成熟。
當游擊隊殺紅了眼，還自認為是伸張正義時，他冷眼旁觀，救他能救的。當他和蘇莉在樹林中與仇家狹路相逢時，他沉著應變，及時保住了全家性命。最難能可貴的是，他還放走了仇家。他寧願賭上條命，也要帶著不肯放棄的慈悲心活下去。他不再是冷血的游擊隊，他看透了“南軍殺北方狗、北軍殺南方狗”這種無謂的仇恨，勇敢地從“不是你死、就是我亡”的恐懼中走出來。他只想帶著傑克的孩子、帶著蘇莉一同離開家鄉，遠遠地到加州重新開始生活。丹尼爾也是一樣。這分明是場解放黑人的戰爭，他卻偏偏加入南軍。他並非為了南方的訴求而戰，他單純是為了還一份情。因為喬治一向以禮相待，卻被北軍抄家滅門，於是他捨身以報。
戰爭的積極意義
北軍倡言的自由，是從外在加諸的。而雅克和丹尼爾所感受到的自由，是內在生髮的。兩人的身份在南軍中是異類，因為德裔和黑人按說都是傾向北軍的。正因為這種邊緣者的處境，所以當他們真正在乎的朋友一死，“到底所為何來”的荒謬性立刻突顯。一種理性的力量被反省出來，改變了他們。事實上不僅他們變了，蘇莉也變了，變得前倨後恭，能平等對待丹尼爾。農莊的白人也變了，變得肯與黑人同桌吃飯，肯替黑人收拾餐盤。見微知著，南方的社會已然不知不覺地變了。戰火肆虐下，生死都看開了，還有什麼不能看開，還有什麼傳統非堅持不可？這股巨大的反省力源於北方，橫掃南方，不僅來自外部，也起於內心，美國的民族精神自此而清明、凝聚、壯大，成為日後社會進步的原動力，這成為了戰爭罪積極的意義。
不過，並非任何戰爭都能找出如此正面的意義。在小說《水滸傳》中，政府的不義逼使一百零八條好漢聚義梁山泊。然而結黨之後，帶頭的拿不出經綸大計來扭轉社會病象，便據地為王成了游擊隊，只巴巴地盼著在既有的政壇中擠上一個位置。最後在權力鬥爭中，理想變成空想，好漢逐一滅亡，而國家原可賴以復興的生機也隨之斷折。
至於內戰在個人層次上的意義，依導演自述，實為一場“內心的戰爭”。南軍勝或北軍勝，對雅克和丹尼爾的差別並不大。烽火硝煙之後，對國家民族再崇高的意義都將遠離個人。這其中真正沉澱的、真正切身的，是它打開了人的內心桎梏，讓一個渺小的人堅強地走過個複雜的時代。