眾所周知，古希臘世界長期處於小國寡民的城邦分裂狀態，縱使有雅典的提洛同盟或斯巴達的伯羅奔尼撒同盟，也是“天下共主”式的集團，連“邦聯”都算不上。與東方一樣，真正率先統一希臘世界的，不是自詡為“文明”的古希臘諸城邦，而是起於古希臘世界邊陲的馬其頓王國。

古代馬其頓大約位於與現代馬其頓接壤的希臘北部、保加利亞西南部和今馬其頓中南部這一地區，該地區南部瀕臨愛琴海，地勢平坦，多平原與河谷，稱下馬其頓：北部地勢抬高，多丘陵和山地，稱上馬其頓。公元前5世紀初，當毗鄰的古希臘城邦制進入鼎盛時期時，古代馬其頓地區也由原始社會步入奴隸社會。

公元前495—前450年，下馬其頓地區在國王亞歷山大一世統治下獲得統一，阿克勞斯國王在位時仿效古希臘政治、經濟和軍事模式，搭建馬其頓王國上層建築，並將首都由阿伊格遷至靠近愛琴海的培拉，使馬其頓地區逐漸成為古希臘文明的組成部分。至腓力二世統治時期（公元前359—前336年），他統一了上下馬其頓，並從介入古希臘城邦間的紛爭著手，開始了對外擴張。

腓力二世繼位之初，馬其頓王國與毗鄰諸邦相比，就已經佔有明顯的優勢，這主要表現在三個方面：

其一，王國疆域廣闊，經濟實力雄厚，人力資源豐富。足智多謀的腓力採用正確的戰略策略，軟硬兼施，遠交近攻，在短短三年間，就佔領富有礦產和造船木材的色雷斯沿海地區，使王國版圖擴大了一倍，人口增長至165萬，而希臘最大城邦雅典至多隻有15萬人。在領土擴大的過程中，馬其頓國庫收入激增。公元前353年，腓力二世攻下麥坦後，“夷平城市，將其領土分給馬其頓人”。公元前348年，腓力攻克奧林託斯，“他洗劫了城市，奴役了其居民，把那裡的人和財產都當作戰利品賣了。他用這種辦法獲得大量軍費”。尤其重要的是，腓力每年可以從新佔領的潘加伊昂金銀礦山獲取數千塔連特的收入，僅此一項就相當於伯里克利時代雅典帝國金錢歲入總數。

其二，國內社會矛盾相對緩和，軍事實力強大。馬其頓至少可出3―4萬精兵，國內成年男子總數達41。5萬，而此時雅典公民共2。1萬，至多出兵1萬。馬其頓王國兵源充足，兵器先進，並且具備招募、訓練職業化僱傭兵的經濟條件。據估計，腓力野戰軍一年的軍費開支就接近3000塔連特，這是任何一個希臘城邦都望塵莫及的。腓力的軍隊訓練有素、士氣高昂，加上採用了當時歐洲最具戰鬥力的戰陣——馬其頓方陣，更是如虎添翼，威力大增。

其三，逐步形成以國王為首的強有力的政治領導核心。依照馬其頓的習俗，“靠武力贏取的財富歸國王所有”。馬其頓王國與希臘諸邦在財政制度方面最顯著的不同，是其大部分財富尤其是金銀礦產資源歸國王個人支配。因此，國王的權力隨著對外擴張的成功而日益增長。腓力的改革全面地強化了馬其頓國家機構，加強了君權和中央條件，對於它來說，征服古希臘諸城邦，其實只是個時間問題。

公元前338年，腓力二世親率馬其頓軍隊在喀羅尼亞城大敗反馬其頓希臘同盟軍，並在希臘科林斯召集全希臘城邦會議，迫使希臘諸城邦臣服於馬其頓，確立了馬其頓在希臘世界的領導地位，至此，馬其頓王國勢力擴大至全希臘。此後，腓力二世又將目光投向了波斯，意欲跨海東征，但就在公元前336年夏天，腓力二世在為自己的女兒和女婿——伊庇魯斯國王舉行奢華婚禮時，被刺客刺殺，當即斃命。他所暢想的未竟偉業，將由其子亞歷山大大帝所繼承，併發揚光大。