在中國古代尤其是唐代以前，雞鴨鵝這些禽類是不算肉類的。唐代有明規：御史出京，不可食肉。這是因為御史有著彈劾百官的權力，皇帝擔心御史到地方巡視，那些地方官會用好吃的肉討好御史，所以做出此規定。唐代一位叫馬周的御史出京巡視，就因為吃了雞肉被人給告了，唐太宗知道之後，笑道：“我禁的是吃肉，又不是禁止吃雞，雞鴨怎麼能算是肉呢？”可見，當時的社會上下，普遍不認為雞鴨是肉。那麼唐代以及更以前的人，他們眼中的肉是什麼呢？

古代人眼中，真正的肉是指三牲。所謂三牲就是：牛、羊、豬。不過，這三大肉可有著很大的講究。早在西周時期，牛的地位就已經很高，《禮記》中明確記載“諸侯無故不殺牛”，縱是你諸侯割據一方帶甲百萬也不可隨意殺牛吃肉，老百姓這輩子恐怕更吃不到牛肉了。一直到了明代，吃牛肉才是一件合法的事情；豬，在古代亦稱為豕、豚、肫或彘彘，在宋代之前也是地位頗高的肉，鴻門宴上項羽賜給了樊噲一塊生豬腿，以表示對勇士的敬意，這說明了豬肉在當時擁有著相當的社會意義，到宋代的時候老百姓也可以買來嚐嚐了，當然了豬肉在宋代的流行還離不開大文豪蘇東坡為其做得那麼多“免費廣告”。

羊肉在古代，一直以來都是百姓們吃不起的肉。到了宋代，從宋真宗到宋仁宗等皇帝都愛吃羊肉，在皇家的帶動下從百官到民間都以吃羊肉為榮。那時候能從吃肉就能判斷出身份地位，吃羊肉者不是達官顯貴就是富甲一方，吃豬肉者多半是平民或者軍人，吃牛肉者多半是土匪強盜或者農民軍（宋代擅吃牛肉者要服刑三年，所以百姓不吃牛肉）。據宋代筆記小說《東京夢華錄》記載，當時百姓每逢婚喪嫁娶等人生大事，家裡都需拿出一隻羊來招待鄰里，倘若拿不出羊以豬肉甚至雞鴨替之，則易遭鄉鄰恥笑，可見羊肉地位之高。

值得一提的是，到了清代，豬肉地位又開始有所上升，御膳之中豬肉的佔比甚至一度達到了羊肉的三倍之多。

世事本就變化無常，不止人生如此，就連這口中的肉，也不免三十年河東三十年河西。